As pulgas são insetos pequenos (1 a 8,5 mm de comprimento), desprovidos de asas e vivem como parasitas externos de animais domésticos, silvestres e do próprio homem, alimentando-se de sangue.
Algumas espécies de pulgas apresentam especificidade de espécie-hospedeiro, ou seja, parasitam apenas uma espécie animal. Outras, embora apresentando hospedeiros preferenciais, podem sugar outros animais, daí sua importância na transmissão de doenças.
As espécies de maior importância são:
• Pulex irritans é a pulga que preferencialmente parasita o homem, embora também possa se alimentar de outros hospedeiros;
• Xenopsylla cheopis é a pulga dos ratos domésticos, sendo a principal transmissora da peste bubônica e do tifo murino ao homem. Foi introduzida em todos os países do mundo com o rato preto (Rattus rattus) e ratazana (Rattus norvegicus) transportados em navios mercantes, particularmente na segunda metade do século IX;
• Ctenocephalides canis e C. felis são parasitas preferenciais do cão e do gato;
• Tunga penetrans conhecida como “bicho-de-pé”. Geralmente ocorre em solos arenosos. Os principais hospedeiros são: porco, homem, cão e gato. No homem, penetra principalmente na sola plantar, calcanhar, canto dos dedos (dos pés e das mãos), entre outros locais.
As pulgas, em geral, se movimentam bastante e suas patas posteriores estão adaptadas para saltarem de 17 a 20 cm verticalmente e 35 à 40 cm horizontalmente (menos a espécie Tunga penetrans). São insetos muito sensíveis às variações externas de temperatura e umidade.